第10話　秘密の時間

『おはよう、NORI。今日もいい天気だね。朝の空、すごく綺麗だよ』

　朝一番に届いたショウからのメッセージを見て、私の心は軽やかになった。カーテンを開けて外を見る。

　ショウの言うとおり、今朝の空は青く澄んで、とても綺麗に見える。

　昨日の彩音との会話で感じた不安も、彼の優しい言葉で少しずつ薄れていく。

「おはよう、ショウ。本当に空が綺麗。あなたのメッセージで、いい一日が始まりそう」

　返信を送ってから、私は慌てて朝の支度を始めた。最近の私は、ショウとのやり取りが楽しくて、ついつい時間を忘れてしまう。

　学校に着くと、彩音が私に手を振ってくれた。

「おはよう、神林さん」

「おはようございます」

　昨日の会話以来、彩音は私に対してより親しげに接してくれるようになった。それは嬉しいことなのだけれど、どこか居心地の悪さも感じていた。

　彩音の周りを囲む友だちの視線が、私を不審そうに見ているようで少し怖い。

　授業が始まると、私はいつものように教科書を開いた。授業中なのに、ポケットの中のスマホが振動するたびに、気になって仕方がない。

　数学の時間、先生が黒板に向かっている隙に、私はそっとスマホを確認した。

『今、なんの授業中？』

　ショウからのメッセージに、私は小さく微笑んだ。

「数学。でも全然わからない」

『僕も数学は苦手だったよ。でも、NORIなら大丈夫。君は頭がいいから』

　頭がいい。そんな風に言ってくれる人は、ショウが初めてだった。

　つい口元が緩んでしまう。

「そんなことないよ。でも、ありがとう」

『今度、一緒に勉強しない？　チャットで問題を出し合ったりして』

　一緒に勉強。それは私にとって、とても魅力的な提案だった。

　たまに図書室や図書館で見かける、一緒に勉強をしているカップルを見かけることがある。その姿が、とても幸せそうに見えて羨ましいと思っていたから。

「それ、すごく楽しそう！」

　メッセージを送った後、私は周りを見回した。誰かに見られていないか、少し不安になった。でも、みんな授業に集中しているようで、私のことを気にしている人はいないようだった。

　昼休み、私は彩音に誘われて、また一緒にお弁当を食べることになった。

「神林さん、今日も楽しそうね」

　彩音は微笑みながら言った。

「そうですか？」

「うん。なんだか、いつもより輝いて見える」

　その言葉に、私は頬が熱くなった。彩音が褒めてくれるのが恥ずかしくて仕方ない。

「昨日話してた人からメッセージでもあったの？」

　彩音は意味深に笑った。

　私は慌てて首を振った。

「別に、そんなことは……」

「いいじゃない、隠さなくても。恋する女の子の顔してるもの。それに時々、とても嬉しそうにしてるでしょ？」

　彩音は私の肩に手を置いた。

　恋する女の子。そんな風に言われて、私の心は複雑な気持ちになった。嬉しいような、恥ずかしいような。

　彩音は続けた。

「それで？　やっぱり会わないの？　せっかく好きになったんだから、一度くらい会ってみたらいいのに」

「それは……」

「もしかして、相手の人も会いたがってるんじゃない？」

　彩音の言葉は、私の心の深いところを突いた。確かに、ショウは何度か会いたいと言ってくれている。でも、私はいつも曖昧に返事を濁してしまう。

「怖いんです。もし会って、がっかりされたら……」

「がっかりなんてしないよ。神林さんはとても素敵な人だもの」

　彩音は優しく言った。

　その優しさはじわじわと私を苦しめる。美しい彩音から見れば、私の悩みは取るに足らないものなのかもしれない。彩音ほど美しくなくても、私もせめて普通の顔だったら良かったのに。それならこんなに苦しい思いはしなかっただろうし、もっと純粋な気持ちで彩音の言葉を受け取れただろう。

　放課後、私は急いで家に帰った。ショウからの新しいメッセージが気になって、早く返信をしたいと焦ってしまう。

『お疲れさま、NORI。今日は楽しい一日だった？』

「うん、まあまあかな。ショウは？」

『君からメッセージが来るだけで、僕の一日は最高になるよ』

　胸がキュンとなる。

　そんな風に言ってくれるショウが、私は心から愛おしかった。

「今度、電話で話そうって言ってたよね。あのね、私もそうしたいな、って思って」

　私は思い切って、そう送った。

『本当に？　嬉しいな。いつがいい？』

「今度の日曜日の夜はどうかな？」

『もちろん大丈夫だよ！　楽しみにしてる』

　電話の約束をしてしまった。ショウの声を聞くのは初めてだ。どんな声なのだろう。優しい声なのだろうか。私も楽しみでたまらなくなる。

『僕、NORIの声を聞くのが、今からとても楽しみ』

　まるで私の心を読んだかのように、ショウからメッセージが届いた。

　夜、私は部屋でショウとのやり取りを、長い時間楽しんだ。今日あった出来事、好きな音楽、将来の夢。話題は尽きることがなかった。気がつけば、あっという間に何時間も経っている。

『NORIと話してると、時間を忘れてしまう』

「私も同じ。こんなに話が合う人に出会えるなんて、思わなかった。楽しい時間って、本当にあっという間に過ぎるんだね」

『うん、本当にそう思う。僕たち、きっと運命的な出会いをしたんだね』

　運命的な出会い。そんな大げさな言葉なのに、私はそれを素直に受け入れることができた。

「でも、変だよね。会ったこともない人を、こんなに大切に思うなんて」

『変じゃないよ。心で繋がってるんだから』

　心で繋がっている。その言葉が、私の胸に温かく響いた。

「ショウ」

『なに？』

「ありがとう。あなたに出会えて、本当に良かった」

『こちらこそ。君がいてくれるから、僕は毎日が楽しいんだ』

　そのやり取りの後、私たちはしばらく無言でいた。でも、それは気まずい沈黙ではなく、お互いの存在を感じ合っているような、心地よい静寂だった。

『そろそろ寝ようか』

　ショウから提案があった。

「うん。でも、もう少しだけ話していたい」

『僕もだよ。でも、明日も学校があるでしょ？』

　確かにショウの言うとおり。困らせてはいけない。名残惜しいけれど……。

「そうだね。おやすみ、ショウ」

『おやすみ、NORI。素敵な夢を見てね』

　スマホを閉じたあと、私は布団に入りながら今日一日を振り返った。

　朝のショウからのメッセージで始まり、授業中のこっそりとしたやり取り、そして夜の長い会話。

　私の一日は、完全にショウを中心に回っていた。

　学校での嫌なことも、ショウとの時間があるから耐えられる。家に帰って彼からのメッセージを読むのが、私の一日で一番幸せな時間だった。

　けれど、この関係がいつまで続くのかという不安も、どうしても消えることなく心の片隅にあった。

　ショウはいつか、会いたいと言うだろう。そして私は、そのとき、どうすればいいのかわからない。何度も何度も、繰り返し同じことを考えて心配するけれど、答えは見つからない。

　この幸せな時間が、永遠に続けばいいのに。

　そんな願いを込めて、私は眠りについた。

　翌日の学校で、私は大きな失敗を犯してしまうことになる。

　それは、この秘密の時間が、もう秘密ではなくなってしまう瞬間の始まりだった。